Comment les enfants apprennent de nouveaux mots?
Un jour, votre enfant dit « maman », puis « encore », puis « voiture »… et son vocabulaire ne cesse de grandir. Mais comment apprend-on de nouveaux mots ? Combien de fois faut-il les entendre pour les retenir ? Et que faire quand les mots semblent venir plus lentement ?
Dans cet article, je vous propose de comprendre simplement comment les enfants construisent leur vocabulaire, et comment les accompagner au quotidien avec confiance et bienveillance.
Un apprentissage qui se fait naturellement… la plupart du temps
Pour apprendre un nouveau mot, il faut le « rencontrer » environ 10 fois. Le rencontrer, c’est l’entendre dans différents contextes, porteurs de sens. Par exemple, pour maîtriser le mot « escargot », votre enfant devra l’entendre au jardin lorsque vous lui montrerez le petit animal un jour de pluie, entendre la comptine « Petit escargot », faire des escargots de pâte à modeler ou de pâte à sel, le voir avec vous dans un imagier, revoir le vrai animal dans un parc…
La plupart du temps, cet apprentissage du vocabulaire se fait naturellement, et il n’y a rien d’autre à faire que de vivre… et parler avec son enfant !
Pour les enfants qui présentent des difficultés de langage, on estime qu’il faut multiplier par 3 le nombre de rencontre du mot, donc 30 présentations environ seront nécessaires.
Le rôle essentiel des expériences vécues
Le développement du vocabulaire est très lié à la mémoire épisodique. La mémoire épisodique est celle qui conserve les souvenirs des évènements que nous avons vécus (anciens ou récents).
Cela veut dire que l’enfant mémorisera beaucoup plus facilement des nouveaux mots en vivant des situations concrètes que lors d’un apprentissage formel. Par exemple, votre enfant va acquérir beaucoup plus facilement et rapidement le vocabulaire des fruits et des légumes si vous allez avec lui au marché, si vous cuisinez ensemble, si vous jouez à la marchande… plutôt que de voir des images d’aliments sur un livre (même si cela peut être intéressant et que j’adore les imagiers pour enfants !).
Lire pour enrichir le vocabulaire
A partir du moment où l’enfant devient bon lecteur (c’est-à-dire qu’il lit suffisamment rapidement et qu’il comprend ce qu’il lit), les choses évoluent et c’est principalement par la lecture que l’enfant (tout comme l’adulte!) va augmenter son stock de vocabulaire, et particulièrement le vocabulaire élaboré (des mots peu fréquents dans le langage du quotidien, des mots abstraits,…).
C’est donc pour cela que si votre enfant montre des difficultés à entrer dans la lecture, ou qu’il présente un trouble d’accès au langage écrit, il est important de continuer à lui lire des livres et qu’ils écoutent des histoires audios. J’en parle plus en détails dans cet article.
Comprendre plus de mots qu’on en dit : un décalage normal
Sachez enfin qu’il existe toujours un décalage entre le stock de vocabulaire que l’on comprend et celui qu’on produit. On comprend toujours plus de mots qu’on en utilise. Ce décalage est quantitatif mais aussi temporel : on commence par maîtriser le mot en compréhension puis en expression. C’est pour cela que les très jeunes enfants comprennent déjà de nombreux mots avant leurs 12 mois (âge des premiers mots produits).